Der Pferdekopfnebel ist eine der bekanntesten Dunkelwolken am Himmel und liegt im Sternbild Orion, rund 1.300 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er ist Teil der Orion-A-Molekülwolke, einer riesigen Sternentstehungsregion innerhalb der Milchstraße. Der Nebel erscheint als dunkle, pferdekopfähnliche Silhouette vor dem rötlich leuchtenden Emissionsnebel IC 434, dessen Licht von ionisiertem Wasserstoffgas stammt.

Die charakteristische Form des Nebels entsteht durch dichtes interstellares Gas und Staub, die das Licht des Hintergrundnebels absorbieren und abschirmen. Innerhalb dieser dichten Staubstrukturen befinden sich kalte Regionen, in denen sich neue Sterne bilden. Der Pferdekopfnebel zählt damit zu den eindrucksvollsten Beispielen für aktive Sternentstehung in der Orion-Molekülwolke.